昨晩までの雨なんて降っていなかったかのような顔をした青い空から刺すように降り注ぐ日差しとまとわりつくような熱気に、玄関から一歩足を踏み出すなり顔をしかめる。
玄関の鍵を閉め、日傘を差して朝八時の住宅街を歩く。目的地のバス停からなるべく早くバスに乗れることを願いながら、少しだけ早足で。
屋根のないバス停に辿り着くと、バスはすぐにやって来た。冷房の効いた車内はがらんとしていて、後部座席に座ってようやく一息つく。流れる窓の外の景色を見ながら、今年も夏がやって来たのだなと意識の上澄みで考えた。
目的地の図書館前でバスを降りて、建物内に足を踏み入れた。開館直後の人気の少ない図書館は、エアコンがよく効いて少し寒いくらいだ。立ち並んだ書架にはひとまず目もくれず、自習スペースの方へ足を運ぶ。
自習スペースは既に埋まりかけており、なんとか一席空いた場所を確保した。
ノートと問題集をカバンから出し、問題集に取り組みながらふと考える。
──そういえば、今年の夏休みは図書館で茶渡くんと井上さんに会ってないな。
自分と同じように涼を求めた二人の友達と図書館に自然と集まって宿題や読書をして、近くの店で一緒に食事をして……昨年はそれが「夏休み」であった。無論毎日ではなかったが、週に三回はそうしていたような気がする。
──二人共、進学はしない予定だと言っていたから、そうなるのか。
同じ町に住んでいるのだから、今はまだ会おうと思えばいつでも会えるものの。
──今年が高校最後の夏休みと考えたら、そんな機会は今しかないのかもしれないのか。
──……少し、寂しいな。
どこか上の空の心で、解いた問題を淡々と答え合わせしていく。正答率は九割、恙無い。
腕時計を見ると、既に正午を回っている。何か食べに出ようかと荷物をまとめて図書館を出たところ、来た時と比べて日差しが弱い。空を見上げると、あんなに晴れていた空が重たい雲に覆われ始めていることに気付く。
──ひと雨来るのかもしれない、洗濯物が心配だから帰ろう。
思案の結果そんな決定を下して、バス停に足を向けた時。
「よう、石田」
慣れた霊圧、聞き慣れた声。立ち止まり、道の数メートル先を見る。夏の暑気で少しだけその姿が揺らいで見えるような気がしたが、見間違える筈もない。
歩きながら、その男に声を掛ける。
「……やあ、黒崎」
何故ここにいるのか、と聞く必要はない。
得意でもない霊圧探知でこの場所を探したのだろう。
「なんでここまでわざわざ僕に会いに来たんだ？ 僕は今、帰ろうとしているところなんだけど」
歩みを止めずに問い掛けると、黒崎は当然のように付いてくる。
「午前中は多分スマホ見てないって井上に言われたんだよ、明日の夜暇か？」
そんなに急を要する用事なのか、と僅かに身構えるが、黒崎は常と変わらず自然体で続ける。
「明日の花火大会、オマエも来るだろ？」
「……」
──そんな事を言いにわざわざ会いに来たのか。
「何かと思えば……君も受験生だろう」
「勉強勉強じゃ息が詰まるだろ……って啓吾がうるさいんだよ」
「浅野君は息抜きしすぎだろう……」
受験生だというのに遊びたがる浅野も、そんな浅野に乗せられてかわざわざここまで誘いに来た黒崎にも。呆れると同時に、肩の力が抜ける。
「分かった、行くよ。どうせ今年で最後なんだ」
「それ啓吾の前で言うなよ、アイツ泣くから」
彼なら本当に泣きそうではある、そう想像して思わず笑い出してしまいそうになると同時に。
「……僕も彼と似たようなものだよ」
思わずこぼれたその言葉に、黒崎は「そうか」とだけ呟いた。
いつの間にかバス停には辿り着いていて、バスが道路の向こうから姿を見せていた。
「じゃ、啓吾達には俺から伝えとく」
バスに気付いた黒崎はひらりと手を振ると、背を向けて元来たのであろう道を歩いて引き返し始めた。
「あ……黒崎」
「ん？」
バスが停まる前に思わず呼び止めると、黒崎が振り向いた。
「……また明日！」
バスのドアが開く寸前で声を張り上げると、黒崎は少しだけ驚いたような顔をしてから唇の端を上げ、
「おう、明日な」
その言葉を聞き届けて、バスのステップに足を掛ける。
また明日と言って返ってくる声。こんな何でもないやり取りで何故だか胸の内がむず痒くなるが、それでも奇妙な晴れやかさを覚えた。
運転手に回数券を渡し、空いている席に腰を下ろす。
窓の外を見ると、黒崎はのんびりと歩道を歩いていた。
君も日傘くらい差したらどうなんだと言うべきか、と思いながら窓から見えるよう小さく手を挙げると、気付いた黒崎がこちらに向けてひらりと手を振った。
バスはすぐに黒崎を追い抜き、黒崎の姿は小さくなっていく。
──そう言えば黒崎に最後に会ったのは、一週間前の終業式以来だったか。
──明日になれば茶渡くんや井上さんにも会えるだろうか。
ほんの一週間彼らに会わなかったというだけで寂しいと感じるだなんて、と内心で自分に苦笑しつつ、そんな自分が嫌いではないことにも気付く。
──楽しみだな。
浮つき始めた心はそのままでバスに揺られながら、少しだけ頬を緩めた。
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06 2023.8